La optogenética, capaz de controlar neuronas mediante luz, y la detección de los llamados “neutrinos fantasma” desde las profundidades del hielo antártico protagonizaron los primeros grandes anuncios de la semana Nobel.
Dos formas completamente diferentes de utilizar la luz están detrás de los primeros grandes reconocimientos de los Premios Nobel 2026.
El Nobel de Fisiología o Medicina distinguió a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por los descubrimientos que permitieron desarrollar la optogenética, una técnica que revolucionó el estudio del cerebro al permitir activar o desactivar determinadas células nerviosas mediante luz.
Un día después, el Nobel de Física fue concedido a Francis Halzen por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía procedentes del universo.
Desde las conexiones microscópicas del cerebro hasta partículas que han viajado distancias astronómicas antes de alcanzar la Tierra, ambos premios reconocen herramientas que han abierto nuevas maneras de observar fenómenos que durante décadas permanecieron prácticamente invisibles para la ciencia.
Encender y apagar neuronas con luz
El Nobel de Fisiología o Medicina reconoció una historia científica que comenzó con una proteína encontrada en algas.
Los investigadores alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel estudiaron las canalrodopsinas, proteínas sensibles a la luz que posteriormente resultarían fundamentales para desarrollar una herramienta completamente nueva para la neurociencia.
El estadounidense Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford, llevó posteriormente estos descubrimientos al estudio del sistema nervioso, desarrollando métodos capaces de utilizar la luz como una especie de interruptor para controlar células neuronales específicas.
Así nació la optogenética.
La técnica permite introducir proteínas sensibles a determinadas longitudes de onda en neuronas seleccionadas. Cuando reciben luz, esas células pueden activarse o inhibirse, permitiendo observar qué ocurre en determinados circuitos cerebrales.
En lugar de estudiar solamente qué zonas del cerebro se activan frente a una conducta, los investigadores pueden intervenir sobre circuitos específicos y analizar directamente sus efectos.
Una nueva ventana hacia el cerebro
El impacto ha sido enorme.
La optogenética ha permitido estudiar circuitos relacionados con memoria, emociones, movimiento y comportamiento, además de profundizar en mecanismos vinculados a diferentes trastornos neurológicos y psiquiátricos.
El Comité Nobel destacó que estos avances sentaron las bases de una nueva etapa para la neurociencia.
Deisseroth, Hegemann y Nagel recibieron la noticia poco antes del anuncio público. Según relató el secretario general del comité, Thomas Perlmann, los tres reaccionaron con sorpresa y destacaron especialmente que compartirían el reconocimiento.
Pero mientras el Nobel de Medicina miró hacia el interior del cerebro, el de Física llevó la mirada exactamente en la dirección contraria: hacia algunos de los lugares más remotos del universo.
Un gigantesco telescopio enterrado en el hielo
El belga Francis Halzen, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, fue reconocido por una idea extraordinariamente ambiciosa: convertir una gigantesca masa de hielo antártico en un detector de partículas cósmicas.
El resultado es IceCube, un observatorio construido dentro de aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo cerca del Polo Sur.
Su objetivo son los neutrinos, partículas subatómicas extremadamente difíciles de detectar porque pueden atravesar enormes cantidades de materia prácticamente sin interactuar con ella.
Miles de millones atraviesan constantemente nuestros cuerpos y nuestro planeta sin dejar señales perceptibles.
Pero, excepcionalmente, alguno interactúa con la materia.
IceCube espera precisamente esos acontecimientos.
A la caza de las “partículas fantasma”
Sensores instalados profundamente bajo la superficie antártica registran los diminutos destellos de luz producidos indirectamente cuando un neutrino interactúa con la materia.
La escala gigantesca del observatorio aumenta las posibilidades de detectar estos encuentros extremadamente poco frecuentes.
Halzen comenzó a desarrollar la idea a fines de los años 80 y durante décadas lideró un esfuerzo científico y tecnológico internacional que finalmente permitió completar IceCube en 2011.
Posteriormente llegaron detecciones fundamentales: neutrinos de altísimas energías cuyo origen debía encontrarse mucho más allá del sistema solar.
Esas partículas pueden transportar información sobre algunos de los ambientes más violentos del cosmos y ofrecer pistas sobre fenómenos que resultan difíciles de estudiar mediante la astronomía tradicional.
El reconocimiento a Halzen consolida así una disciplina relativamente nueva: la astronomía de neutrinos.
Del cerebro humano al universo profundo
Los primeros Nobel científicos de 2026 tienen una coincidencia llamativa.
Ambos reconocen tecnologías capaces de revelar mundos que nuestros sentidos jamás podrían observar directamente.
La optogenética utiliza luz para explorar los circuitos microscópicos que producen comportamientos y funciones cerebrales. IceCube utiliza los destellos generados en el hielo para seguir el rastro de partículas que pueden haber comenzado su viaje a miles de millones de años luz de distancia.
La semana Nobel continuará este 7 de octubre con Química, seguida por Literatura el 8, el Nobel de la Paz el 9 y Ciencias Económicas el 12.
Los galardonados recibirán formalmente sus reconocimientos el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
Plano General
Un interruptor de luz para estudiar neuronas y un kilómetro cúbico de hielo para observar el universo. Los primeros Nobel científicos de 2026 recuerdan que algunas de las mayores revoluciones comienzan cuando alguien encuentra una manera completamente distinta de mirar aquello que siempre estuvo ahí.
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